Ucraina desfășoară cel mai ambițios plan al său de construcție de fortificații de la începutul războiului și până acum în încercarea de a opri ofensiva de vară a Rusiei. Însă, pariul defensiv al armatei Kievului, care se confruntă atât cu atacurile neîncetate ale unităților rusești de asalt, cât și cu amenințarea constantă a dronelor kamikaze, pare să aibă șanse din ce în ce mai mici de reușită. O linie lungă de șanțuri antitanc și sârmă ghimpată se întinde prin mijlocul câmpurilor de floarea soarelui până dincolo de orizont în estul Ucrainei devastat de război. În timp ce soldații ucraineni caută roboți inamici pe cerul de deasupra lor, operatorii ucraineni de drone stau ascunși într-o rețea vastă de fortificații subterane. „Armata care sapă mai adânc este armata care va supraviețui”, a spus colonelul Oleh Rezunenko, un inginer militar care supraveghează o secțiune de peste 300 de kilometri de fortificații ce face parte din acest proiect-mamut. Programul de consolidare a liniilor de apărare se desfășoară deja de mai bine de un an, însă a fost afectat de lucrări întârziate, atacurile neîncetate ale inamicului și arestări în rândul persoanelor implicate în proiect acuzate de corupție. Acum, cei care construiesc și apără aceste fortificații riscă să fie copleșiți de inamicul pe care încearcă să îl respingă. Tranșeele supravegheate de Rezunenko, care includ șiruri lungi de piramide de beton menite să oprească avansul blindatelor și tancurilor inamice, încep din regiunea Harkov, în est, și ajung până în Zaporojie, în sudul țării. „Obiectivul nostru principal este să săpăm pe cât de repede și adânc putem”, a explicat Rezunenko pentru Wall Street Journal. Provocarea constă în oprirea ofensivei lansate de armata rusă care aruncă în luptă mii de noi recruți chiar și când câștigurile teritoriale sunt foarte limitate sau doar simbolice. Unitățile ucrainene, care nu au destui soldați la dispoziție, fac mari eforturi ca să se apere împotriva trupelor rusești ce năvălesc din toate direcțiile și schimbă tactica de luptă aproape zilnic, reușind să avanseze într-un ritm foarte lent. În ultimele 18 luni, soldații ruși au străpuns mai multe puncte slabe în liniile de apărare ucrainene și au lansat o nouă ofensivă la care participă aproximativ 50.000 de trupe. Kievul speră că multiplele rânduri de fortificații pe care le construiesc vor preveni pătrunderea trupelor rusești încă și mai adânc pe teritoriul din estul Ucrainei, acolo unde Rusia încearcă să cucerească orașele-cheie Pokrovsk și Konstantinivka. Există în continuare, însă, găuri în aceste linii de apărare, iar unii soldați au avertizat că ele ar putea avea aceeași soartă ca ambițioasele fortificații construite de Franța înainte de Al Doilea Război Mondial, care au fost străpunse de armata germană. Prima linie de apărare este construită de trupele de pe front, în timp ce echipe precum cele conduse de Rezunenko sapă următoarea linie. Administrațiile civile regionale sunt responsabile pentru a treia linie de fortificații, apărările din jurul orașelor importante și întărirea granițelor anumitor regiuni. Fiecare linie de apărare este menită să oprească asaltul trupelor rusești. Guvernul de la Kiev a spus că a alocat echivalentul a 1,1 miliarde de dolari pentru construirea fortificațiilor, ceea ce reprezintă aproape 2% din cheltuielile anuale pe apărare ale Ucrainei. Anul acesta, suma este mult mai mare, însă oficialii nu au dezvăluit cifrele exacte. „Folosim toate resursele pe care le avem la dispoziție”, a spus Ivan Fedorov, guvernatorul din Zaporojie, o regiune care a fost bombardată masiv de artileria rusă și de avioanele care lansează bombe cu planare. „Mai avem încă mult de lucru.” Din cauza pericolului dronelor, ucrainenii trebuie acum să sape tranșee mult mai adânci cu adăposturi subterane pentru trupe și centre de comandă pentru operatorii de drone cu plase și grile metalice antidrone. Punctele strategice de observare, care apăreau cândva în orice manual militar, au devenit acum de domeniul trecutului. „Fortificațiile rămân importante, dar mai puțin decât în ultimii doi ani”, a spus și analistul militar Franz-Stefan Gady. Cei 1.000 de muncitori pe care îi are sub comandă Rezunenko, un veteran de 55 de ani care a făcut cândva parte din forțele armate sovietice, construiesc acum linii de tranșee mai mici, dar mai multe și pe care le termină de două ori mai repede. Echipele lui Rezunenko au montat un strat dens de sârmă metalică foarte subțire și greu de observat menită să oprească avansul soldaților ruși și al vehiculelor mici cu care se deplasează trupele de asalt, transformându-le în ținte ușoare pentru drone. Ucraina cunoaște foarte bine ce înseamnă să rămâi blocat în liniile de apărare ale inamicului. Trupele și vehiculele sale livrate din Occident s-au poticnit în tranșeele și șanțurile antitanc rusești aranjate pe mai multe straturi în timpul marii contraofensive a Kievului din vara anului 2023. După problemele întâmpinate de trupele ucrainene în Harkov, unde soldații ruși au ocupat mai multe teritorii în nordul regiunii, soldații ucraineni avertizează acum că aceeași lipsă a unor linii de apărare adecvate le-ar putea permite rușilor să înainteze și în regiunea Sumî. „Am avut o oportunitate să întărim partea de nord a frontului, dar nu am făcut-o”, a spus un soldat ucrainean pentru WSJ. Trupele rusești s-au apropiat la doar 20 de kilometri de orașul Sumî. „Regimentul nostru va continua să construiască și după terminarea conflictului”, a spus Rezunenko. „Nu am reușit să îmi protejez copiii de război. Măcar o să-mi protejez nepoții.”